Willebrord Snel van Royen
Willebrord Snel van Royen (Leiden, 1580 - 30 de octubre de
1626), también conocido como Snellius e indebidamente reflejado como Snell,1
fue un neerlandés célebre por la ley de la refracción que lleva su nombre.
Introdujo varios descubrimientos importantes sobre el tamaño de la Tierra y
realizó mejoras al método aplicado del cálculo.
A pesar de comenzar los estudios de Derecho en la
Universidad de Leiden mostró un gran interés por las matemáticas, disciplina
que ya enseñaba incluso mientras cursaba sus estudios. En 1613 sustituyó a su
padre, Rudolph Snel (1546 - 1613), como profesor de matemáticas en la
Universidad de Leiden. En 1615 planeó y llevó a cabo un nuevo método para medir
el radio de la Tierra por medio de la determinación de la longitud de un arco de
meridiano calculado mediante triangulación, trabajo considerado la fundación de
la geodesia; en su obra Eratosthenes Batavus, sive de terræ ambitus vera
quantitate, publicado en 1617, describe el método empleado y el resultado
obtenido para el valor en kilómetros de un grado de meridiano (107,395 km,
frente a los 111 actuales). Además, Snel se distinguió como matemático
mejorando el método para el cálculo de π utilizado por los antiguos sabios
griegos; con un polígono de 96 lados obtuvo 7 cifras correctas, mientras que
con los métodos clásicos solo se habían obtenido dos. En 1621 enunció la ley de
refracción de la luz adelantándose, según Christiaan Huygens (Dioptrika, 1703),
a Descartes a quién se atribuyó inicialmente el descubrimiento al publicarlo en
1637.
Además de sus trabajos para determinar el tamaño de la
tierra, publicó Cyclometria sive de circuli dimensione (1621), y Tiphys
Batavus, tratado sobre navegación en el que estudia la loxodromia (1624); Coeli
et siderum in eo errantium observationes Hassiacae (1618), con las
observaciones astronómicas de landgrave William IV de Hesse, y Villebrordi
Snelli doctrinæ triangulorum canoniæ libri quatuor (1627), tratado sobre
trigonometría publicado póstumamente.
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