Augustin Fresnel
Fresnel, hijo del arquitecto Jacques Fresnel y de Augustine
Mérimée, nació en Broglie (Eure). Era sobrino del pintor e industrial químico
Léonor Mérimée, y en consecuencia primo del arqueólogo y escritor Prosper
Mérimée. Su aprendizaje fue lento, y todavía era incapaz de leer cuando contaba
con ocho años de edad.4 Fue educado en el estricto código de la doctrina
jansenista, lo que afectaría a su carácter durante el resto de su vida.5 A los
trece años entró en la École Centrale de Caen, y a los dieciséis en la École
Polytechnique, donde finalizó sus estudios con honores. Posteriormente se
graduó en la École nationale des ponts et chaussées. Trabajó como ingeniero en
las regiones de Vendée, Drôme e Ille-et-Vilaine; pero tras apoyar a los
Borbones en 1814 perdió su cargo cuando Napoleón volvió al poder.
Tumba de Fresnel en el cementerio del Père-Lachaise.
En la segunda restauración monárquica obtuvo un puesto como
ingeniero en París, donde pasaría la mayor parte de su vida. Sus
investigaciones en óptica, que continuaría hasta su muerte, parece que
empezaron en el año 1814, cuando escribió el borrador de un ensayo sobre la
aberración óptica que, sin embargo, no se publicaría.
En 1818 escribió una memoria sobre la difracción de la luz
por la que se le otorgaría al año siguiente el premio de la Academia francesa
de ciencias de París, convirtiéndose en involuntario protagonista de la
enconada polémica científica entre los partidarios de la teoría corpuscular de
la luz (capitaneados por Siméon Denis Poisson) y los partidarios de la teoría
ondulatoria (defendida por el propio Fresnel). La disputa se saldó a favor de
estos últimos (ver la entrada "Poisson. Punto de vista erróneo sobre la
teoría ondulatoria de la luz"), gracias a un sencillo experimento de
resultado sorprendente que había sido propuesto por Poisson precisamente para
desacreditar a Fresnel, y que sirvió para todo lo contrario. Este experimento,
materializado por François Arago (presidente del jurado que tenía que entregar
el premio), fue conocido posteriormente como "punto de Arago".
En 1819 fue nombrado comisionado para los faros, para los
que inventó un tipo especial de lentes, llamadas lentes de Fresnel, que
sustituirían a los espejos. En 1823 fue nombrado unánimemente miembro de la
academia y en 1825 pasó a ser miembro de la Royal Society de Londres, que en
1827, cuando se enfrentaba a la enfermedad que acabaría con su vida, le premió
con la Medalla Rumford. Falleció de tuberculosis en Ville-d'Avray, cerca de
París. Sus restos están enterrados en el cementerio del Père-Lachaise de París.
Sus trabajos en óptica recibieron durante su vida poco
reconocimiento público, y algunos de sus escritos no fueron publicados por la
Académie des Sciences hasta mucho después de su muerte.4 Pero, como escribió a
Young en 1824:
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